Mỗi một từ El Niño bắt nguồn ở chữ Tây Ban Nha, ý nghĩa là "bé trai", một số người gọi là "Chúa hài nhi" hoặc "con trai của Chúa".

Ban đầu thế kỉ XIX, ở quốc gia ngữ hệ Tây Ban Nha như Ecuador và Peru của châu Nam Mĩ, các ngư dân phát hiện, cứ cách mấy năm, từ tháng 10 cho đến tháng 3 của năm thứ hai liền sẽ xuất hiện một luồng dòng nước ấm đi sát bờ biển dời đi phía nam, khiến cho nhiệt độ nước biển tầng ngoài biểu lộ rõ ràng lên cao. Bờ đông Thái Bình Dương của châu Nam Mĩ vốn dĩ thịnh hành chính là dòng nước lạnh Peru, đàn cá thuận theo dòng nước lạnh dời đi khiến cho ngư trường Peru biến thành là một trong bốn ngư trường lớn của thế giới, nhưng mà hễ dòng nước ấm này xuất hiện, loài cá có bản chất ưa nước lạnh thì sẽ tử vong số lượng nhiều, khiến cho các ngư dân gặp phải tai hoạ ngập lút đầu. Bởi vì loại hiện tượng này lúc nghiêm trọng nhất thường thường ở vào trước sau Lễ Chúa giáng sinh, do đó ngư dân mà gặp phải thiên tai và lại không làm gì được hết đem nó gọi là con trai của Thượng đế - Chúa hài nhi.

Tần suất xuất hiện của nó hoàn toàn bất quy tắc, nhưng mà bình quân khoảng chừng mỗi 04 năm phát sinh một lần. Về phương diện cơ bản, nếu khoảng thời gian liên tục của hiện tượng ít hơn 05 tháng, sẽ gọi là Tình hình En Ni-nhô (El Niño Condition), nếu khoảng thời gian liên tục là bằng hoặc lớn hơn 05 tháng, liền sẽ gọi là Sự kiện En Ni-nhô (El Niño Episodes).

Ở trong tình hình bình thường phù hợp với quy luật chung, dòng nước biển gió mùa ở khu vực Thái Bình Dương nhiệt đới là từ châu Mĩ chạy hướng về châu Á, khiến cho mặt ngoài của Thái Bình Dương bảo toàn nóng ấm, mang đến mưa nhiệt đới cho chung quanh nước Indonesia. Nhưng mà loại mô thức này mỗi 2 đến 7 năm bị làm lộn xộn một lần, khiến cho hướng gió và dòng nước biển phát sinh chuyển hoá phương hướng tương phản, dòng nước nóng của tầng ngoài Thái Bình Dương thì đổi phương hướng về phía đông chạy hướng về châu Mĩ, theo sau nó liền mang đến mưa nhiệt đới, khiến cho Trái Đất xuất hiện khô cạn với diện tích lớn, đây chính là "hiện tượng En Ni-nhô".[1]

Sau này, từ ngữ đó về phương diện khoa học dùng cho biểu thị hiện tượng gia tăng nóng ấm khác thường của nhiệt độ mặt biển phía đông Thái Bình Dương ở mấy ngàn kilômét sát gần Peru và Ecuador. Lúc hiện tượng này phát sinh, nhiệt độ nước biển ở phạm vi lớn được lên cao từ 3 đến 6 độ C so với năm bình thường. Nhiệt độ nước ở thuỷ vực rộng lớn Thái Bình Dương, đã thay đổi dòng nước biển xích đạo và gió tín phong đông nam truyền thống, dẫn đến khí hậu mang tính toàn cầu trái với bình thường.